– Являясь владельцем Рио-дель-Лобо, я должен регулярно устраивать приемы. Мне нужна умная, красивая и грациозная жена. Ты прекрасно соответствуешь этим требованиям.
Радость Виктории переросла в гнев.
– Ты хочешь на мне жениться из-за Рио-дель-Лобо? – проговорила она ледяным тоном.
– В каком-то смысле – да. – Эдвард по-прежнему смотрел в окно. – Мне нужна именно такая жена, как ты. И если ты согласишься, то мое имя защитит тебя от обвинений, выдвинутых против тебя властями.
– Ты говоришь так, словно речь идет о коммерческой сделке.
– Видишь ли, Виктория, у тебя есть все, что привлекает меня в женщине. И я способен многое дать тебе взамен.
– Давай посмотрим, правильно ли я тебя поняла, Эдвард. – Виктория говорила на удивление спокойно; она ничем не выдала охвативший ее гнев. – Ты хочешь сделать меня своей женой, потому что я умна и образованна?
Он наконец-то повернулся к ней, и его губы тронула улыбка.
– Не только поэтому. У тебя множество других достоинств.
Виктория залилась краской.
– И только поэтому ты делаешь мне предложение? Уверена, что найдется немало красоток, которые согласятся дать тебе все это и без женитьбы.
Эдвард рассмеялся.
– Возможно, ты права. Но мне не нужна другая женщина… Мне нужна ты, а единственный способ получить тебя – это сочетаться официальным браком.
Виктория зажмурилась. Ее сердце разрывалось от боли. То, что этот мужчина предложил ей одной рукой, он тут же забрал другой. Безусловно, она хотела стать его женой больше всего на свете. Но его предложение задело ее самолюбие, ранило чувства и разозлило. Как он смеет думать, что она ответит ему согласием?
– Прошу меня простить, Эдвард, но я не могу принять твое предложение.
К ее горлу подступили слезы, и она изо всех сил старалась сохранить самообладание.
– Но у тебя нет выбора, Виктория.
Он пристально взглянул на нее.
– У меня есть выбор, Эдвард. К тому же не много ли ты на себя берешь, полагая, что твое имя защитит меня?
– Ты совершаешь ошибку, Виктория. Речь идет о твоей безопасности. Я уже отправил человека в Джорджию, чтобы снять с тебя чудовищные обвинения. Кажется, нет нужды напоминать тебе, что у меня есть влиятельные друзья.
Она попыталась пошевелиться и невольно вскрикнула от боли.
– Пожалуйста, не двигайся, Виктория! – взмолился Эдвард. – Я не хотел тебя расстраивать.
– Тем не менее ты в этом преуспел.
Она откинулась на подушки и закрыла глаза. Ей вспомнилась другая сцена, когда предложение делал Пол. Если бы Эдвард сказал, что любит ее, она бы растаяла и не стала противиться.
– Ты думаешь о Поле О’Брайене? – спросил Эдвард.
– Да… Я устала и хочу, чтобы ты ушел.
– Так ты не выйдешь за меня, Виктория?
– Ты уже услышал мой ответ.
«Нет, Господи, умоляю! – Эдвард чувствовал, что теряет девушку. И он сознавал, что сам все испортил. – Молю тебя, любовь моя, не отвергай меня. Не обрекай меня на жизнь без тебя».
– Ты поступаешь эгоистично, Виктория. – Эдвард вспомнил совет Бодайна. – Ты не думаешь о Бодайне.
– Что ты имеешь в виду? – Он открыла глаза.
– Женщину за убийство не повесят. В худшем случае тебя посадят в тюрьму. Но Бодайна, боюсь, не пощадят, так что болтаться ему на перекладине.
Девушка в ужасе уставилась на Эдварда.
– Ты хочешь сказать, что сдашь Бодайна властям, если я не соглашусь выйти за тебя замуж?
– Нет, я этого не говорил. Но майор Кортни – принципиальный человек. Он следует букве закона, Виктория.
Прижав пальцы к вискам, она покачала головой:
– Ты совсем меня запутал, Эдвард. Я не в состоянии сообразить.
– Пойми, Виктория, у тебя нет выбора. Когда подозрения снимут с тебя, их снимут и с Бодайна.
Она тяжко вздохнула.
– Как ты можешь просить меня выйти за тебя замуж, угрожая расправой над моим другом? Ты очень жестокий человек. Ты знаешь, что ради Бодайна я готова на все.
– Даже стать моей женой? – осведомился Эдвард.
– А ты не подумал, что если с меня не снимут подозрения, то твоя жена окажется убийцей?
– Я уже сказал, что это мои заботы. От тебя требуется лишь одно – положись на меня.
– Похоже, что у меня действительно нет выбора.
– Значит, ты выйдешь за меня замуж?
Виктория медлила с ответом. Но Эдвард был готов ждать хоть целую вечность, ведь от ее ответа зависело его будущее.
– Да, – прошептала она, – я стану твоей женой, Эдвард, но ты можешь пожалеть о том, что сделал меня хозяйкой Рио-дель-Лобо.
Господи, она сказала «да».
– Кто знает, может, тебе понравится быть моей женой, – улыбнулся Эдвард.
– Сомневаюсь. Я стану твоей женой, возьму твое имя, но знай: мне это не доставит радости, потому что… Потому что ты не… Я не позволю тебе…
Он снова улыбнулся:
– Посмотрим, Виктория. Не клянись хранить целомудрие. Потому что не сдержишь обещание.
Ей хотелось бросить ему вызов, но она скромно потупилась и тихо спросила:
– Когда церемония, Эдвард?
– В субботу, если ты не против.
– Так скоро? До субботы всего четыре дня.
– Нам нужно поторапливаться. Дэн сказал, что в субботу тебя можно будет перевезти домой. Тебя отвезут в Рио-дель-Лобо, где мы и обвенчаемся.
– Ты уже обдумал все детали, не так ли?
– Я горжусь своей скрупулезностью и предусмотрительностью. Да, чуть не забыл…
Эдвард вытащил из кармана бархатную коробочку и, открыв ее, вынул бриллиантовое кольцо матери. Взял Викторию за руку и, увидев у нее на пальце кольцо Пола О’Брайена, снял его, чтобы надеть свой подарок.
– Я позабочусь о том, чтобы это кольцо вернулось к мистеру О’Брайену, – пообещал Эдвард.
– Нет! Отдай его мне, – заявила Виктория. – Оно мое.
Он положил кольцо ей на ладонь.
– Делай с ним что угодно. Мне это безразлично.
Эдвард рассердился, но не хотел раздувать из-за подобной мелочи ссору – ведь девушка в конце концов согласилась стать его женой.
– Ты был уверен в своей победе, Эдвард, не так ли?
– Вовсе нет, Виктория. – Он заглянул ей в глаза. – Но я очень надеялся, что ты ответишь мне согласием.
Она взглянула на сверкавшее у нее на пальце кольцо. Обладание им не сделало ее счастливее. Она бы с радостью заменила его на самое невзрачное, если бы в придачу получила и любовь Эдварда.
Эдвард наклонился к ней и, взяв ее лицо в ладони, заглянул в глаза.
– Давай скрепим нашу сделку поцелуем, Виктория.
С этими словами он припал к ее губам. Потом отстранился и поднялся на ноги.
– Ты устала. Я должен тебя оставить. У меня много дел.
– Эдвард… спасибо, что вчера пришел мне на помощь.
После всего, что между ними только что произошло, эти слова прозвучали довольно странно.
